Diana stepped into Angsana boutique with a heavy heart. Outside, a sea of people waited for the store, owned by her employer Madam Liliana, to open. It was a “special” day – a day of sales exclusively for Angsana boutique card holders.

But unlike two years ago, the gaggle of well-mannered and soft-spoken women couldn’t descend into pushing and shoving one another to grab hijabs knocked down from RM400 to RM150. This year, because of Covid-19, they had to line up and keep a distance. A few had already slid their face masks below the chin – it was suffocating. Diana smiled wryly. She couldn’t fathom their willingness to put their lives on the line just for a few supposedly exclusive hijabs. Where could they wear them to anyway?

“Hi, Diana. Ready for World War Three?” Diana’s colleague Wani teased her from behind the counter.

Diana could only manage a feeble smile. It was going to be a long day. She often asked herself; considering the profits her employer made, wouldn’t she be able to afford more staff? Why was it that each time the chaotic day arrives, it was only Diana and two of her colleagues in charge of the store? Without any overtime or extra pay, at that.

But who was she to complain. She should be grateful for the monthly salary to cover her daily expenses, which was more than what many others had. Her friends also looked at her with envy, because of the special discounts she enjoyed at Angsana… even though she never flexed the privilege even once. She’d much rather wear cheap hijabs than sacrifice her water, electricity, internet or Netflix.

Diana looked up at the sea of people outside; most were young women around her age. As she raptly observed their choice of outfits, she didn’t notice there was somebody else keeping an eye on the crowd from a distance…

* * *

Hasnan sat at a coffeeshop across from Angsana boutique. His roti canai drenched in gravy was long gone; he had ordered plain water so many times, the mamak gave him a pointed stare when he ordered another glass.

Hasnan wiped his sweaty palm on his pants. He stroked the pouch on his waist for the umpteenth time – just to make sure its contents were intact, although he knew what was inside wasn’t going anywhere.

Hearing some commotion from outside Angsana, he looked up. The crowd was barging their way in and forgot to socially distance – if Hasnan were on duty, he could easily slap each of them with a fine. I could make some pocket money from this, he said to himself. But it wasn’t worth it. He was there for a larger reward.

Last week, his daughter was hysterical when the internet at home was cut off. His wife, who herself was sulking with him because their kitchen had been missing a few items for a while, didn’t try to keep their daughter in check when she shrieked loud enough for the whole barracks to hear. His son took no notice while playing with his latest iPhone – it occurred to Hasnan: where did his son get the money to buy it? Hasnan never asked because the thought of the answer was too frightful.

Hasnan’s financial situation had been shaky for a while. His salary was no longer enough for his family’s needs that kept piling up. Because he didn’t qualify for a bank loan, he had to resort to other sources. The kind that was sweet sailing at first, but got hideous fast. The ugly side reared its head two days ago, when he was attacked by a group of burly men outside the sundry shop where he bought groceries. It was no surprise, since attacking him at the barracks or workplace was out of the question. Splashing red paint wasn’t the right modus operandi. But come to think of it, Hasnan would have preferred a splash of paint over the grisly encounter from two days ago…

Hasnan looked at his left pinky finger, which was wrapped in a bandage. The tip of his finger had been cut off – with what, Hasnan was unsure but the pain reached the bone. The Ah Long’s men gave him a warning – if the RM50,000 debt wasn’t settled by the end of the month, it wouldn’t be his fingertips but both hands that they’d feed to their boss’s dog.

Hasnan’s phone lit up, signalling an incoming message. Thankfully Hasnan hadn’t lost both his hands…but when he read the message, he figured it would have been better to have a few fingers missing, so he couldn’t press the buttons on his phone.

‘Divorce me.’

It wasn’t the first time his wife had sent him that message. For the past six months, the request had dropped from her lips time and again. When he paid no heed, she sent WhatsApp messages every day, for the past month.

Hasnan sighed. Just like the others, the message would be left unanswered.

Their 20-year marriage wasn’t always like this. Hasnan wasn’t a man without dreams or ambition – he wanted to see his family live in comfort. Outside of his day job, he had tried different things – selling vegetable chips, signing up as a tongkat ali agent, driving Grab…even joining a pyramid scheme. He wasn’t like his friends – their extra income came from selling pills confiscated from nightclubs and getting donations from negligent road users. Even they were in a squeeze – since nightclubs couldn’t open and not many people were out and about in these times.

So today Hasnan was resolute, he was going to do something more drastic. He was convinced that the planned action wasn’t wrong. After all, weren’t those blessed with more wealth supposed to share with those in need?

Hasnan got up, paid for his breakfast, put on a face mask and headed to the alley next to Angsana boutique.

* * *

“But you know, this hijab is a bit torn.”

The complaint came from one of the customers. Diana tried her level best to suppress a smirk. If she remembered right, this was the same customer who’d pulled the hijab off the rack so forcefully, its edges had a slight tear. And now, she wanted a discount.

“If Miss doesn’t want this hijab, you are welcome to put it back and choose others. But I’m sorry, I cannot reduce the price further.” Ever the dedicated worker who knew her employer’s rules like the back of her hand, Diana didn’t budge.

“Do you want me to go viral with news about this torn hijab? Then everyone will know your hijabs are low-quality!”

“Miss, we have CCTV here,” Diana replied abruptly.

That shut the customer up, and put a grimace on her face. She placed the hijab on the counter while whining, “Ok, I’ll pay even though the hijab is damaged. You’re lucky I have a good heart.”

Diana didn’t say a word, until the customer pulled out her debit card to make payment. Diana had to point to the sign on the sales counter – Cash Transactions Only.

“Hah?! What kind of business is this, where you can’t pay with debit cards!” the customer grumbled.

“There’s an ATM at the block across the road,” Diana quipped.

“Such a pain,” the customer muttered. “Set this hijab aside! Don’t let anyone else take it!” Her request sounded more like a threat.

Diana felt the urge to laugh out loud, but before she could even smile, she and the entire store were shocked by the roar of a gunshot.

The situation erupted in chaos. Some people were shouting, a few caught in a latah frenzy, while some others just froze. Diana saw a man in a concealing face mask and all-black garb holding a gun he’d just shot at the boutique ceiling. Bits of ceiling fell to the floor.

The Nepali security guard seated by the door was stunned – maybe he never thought the day would come when his services were indeed needed. And maybe he realised he actually had zero skills to face such a situation…so he ran away. Yes! He ran out of the store as fast as he could.

The man pointed his gun at Diana.

“Close the shop,” he barked his first instruction.

Her hands shaking, Diana pressed the button that pulled down the automatic shutters outside the store. Slowly, Angsana Boutique was shrouded in darkness.

“If you value your life, line up in front of me! Now!”

Folks ran helter-skelter and in just a few minutes, everyone had lined up in front of the masked man, as frightened as they were.

Nobody had asked the kind of line the man wanted – it was like they simply connected telepathically and lined up like children at a school assembly.

Everyone was told to throw their cell phones to the side and squat. The debit card/torn hijab customer from earlier found herself at the front of the line on her way out…and now, the masked man’s gun was pointed at her.

“You go first….and the rest repeat! Take out all the cash in your pocket!” were the next set of instructions from the masked intruder.

In a voice close to tears, the customer answered, “I….I don’t have cash.”

Although the man had a mask on, Diana could tell from his body language that he was confused. “This place accepts cash only, right?” he asked.

Once again, the urge to laugh loudly filled Diana’s chest, but she held it in. Even the robber knew they were a strictly cash-only establishment!

“I—I was just on my way to the ATM,” the customer replied.

“Get up!” the man growled.

The customer got to her feet and the man took her hostage – he pointed his gun at her head. “Who doesn’t follow what I say will be responsible for this one’s death!” he threatened.

While the customer cried in fear, everyone else took out cash from their wallets. The man handed a bag and asked his hostage to fill it with all the cash handed over. Diana saw him not just grab the money — sometimes he paused, gave people the once-over and interviewed them!

“You’re going to finish two thousand bucks in this place?!” the man asked an elegantly dressed customer. It occurred to Diana that the customer’s platform shoes could be used as weapons, if she had the guts.

The customer could only nod softly, and Diana noticed the man shaking his head. Another customer, dressed up so-so and looking in her late 40s, handed over RM200.

The masked man looked at her. “Only RM200? That’s enough for just one hijab here, you know?”

The customer gathered the courage to look up and respond, “I….want to buy it for my daughter’s birthday. She really wants one.”

“What’s your job? How much do you make a month?” the man asked.

The customer looked a bit embarrassed to respond, but in order to put the hostage out of harm’s way, she finally said, “Cleaner. I earn about RM1,800 a month.”

“How many children do you have?”

“F—four.”

“You husband? What does he do?”

The lady just shook her head.

The man let out a heavy sigh, and then returned the RM200 to her.

Noticing that the robber showed some sense of compassion, there were those who pleaded and offered sob stories of their own. Some said they had saved up for long; others wanted to buy the hijab to cheer up their mothers who didn’t get to perform the haj this year. But none of them had the same luck as the cleaner lady.

After collecting cash from everyone, the man pushed his hostage towards the cashier, and he looked Diana straight in the eye. “You’re one of the staff, right? Empty the register, and make it quick!”

Diana did as she was told. As she placed the cash in the thief’s bag, she wondered if her salary would be deducted because of what happened. It wasn’t unthinkable – her employer was notorious for deducting her staff’s pay for reasons she alone thought reasonable.

After stuffing the bag, the man asked Diana to show him the way to the back exit. Again, she went along. He would definitely be able to make off just like that, since her employer never thought to install an emergency or panic button in the boutique. Maybe because the insurance on the store was enough.

Who knows. What mattered was, Diana’s own money was safe in her wallet, and her life was out of danger. Diana gazed emptily at the man, who had run far from Angsana Boutique and then disappeared into the back alleys, while her colleague Wani called the emergency line.

* * *

“Madam, you have to make a press statement at 4 in the afternoon,” Raisa, Madam Liliana’s personal assistant, told her. They were seated at the back of Madam Liliana’s Vellfire while the driver brought them to the location of the next meeting.

“How much did we recover?” asked Madam Liliana in English, the language she was more fluent in.

“RM20,820, Ma’am.”

“Oh, not that much,” Madam Liliana replied, distractedly.

“Do you still want to press charges against the robber?”

“Of course! I have no mercy for thieves. They’re a bunch of lazy folks. They want everything handed to them. I cannot accept that. I work hard to get where I am, you know?”

Raisa nodded, agreeing.

Madam Liliana’s phone rang. Raisa was just about to answer on her employer’s behalf, but Madam Liliana took the cell phone once she saw her father’s name flashing on the screen.

“Hello, papa? Yes, yes. I’m on my way,” Madam Liliana said into the phone.

Raisa looked at her watch – she hoped they wouldn’t be late to Tan Sri Jamal’s office. Tan Sri was a disciplined man who didn’t like people arriving late, even his own daughter. Raisa knew it was an important meeting for Madam Liliana because Tan Sri Jamal was going to pass her RM3.5 million to go toward her new boutique in Tokyo.

“Oh, Madam Liliana, before I forget…I’ve disabled the comments on your Instagram post about the trip to Maldives during MCO,” Raisa said.

Last week Madam Liliana’s social media team made a big mistake, earning their employer a huge public flogging. The thing is, these netizens didn’t understand that Madam Liliana wasn’t like any other person – she needed rest after working so hard and toiling to grow her company.

Raisa fully understood her employer’s predicament. She once attended a forum where Madam Liliana spoke about her success. She said the secret to success is diligence – we must always strive to identify solutions and work hard.

Yes, Raisa wanted to be successful. It wasn’t impossible that one day, she too could be like Madam Liliana. Her employer was only two years older than Raisa, which meant Raisa had a chance of catching up in a couple of years.

The secret to success is diligence, right?

Translated by Adriana Nordin Manan

ディアナは浮かない気持ちで、ブティック・アンサナの店内に入った。店の外では大勢の客が開店を待っている。アンサナは、ディアナの雇用主、リリアナ社長が経営する高級ヒジャブの店で、今日は会員限定のセールが行われる「特別な」日だ。

　しかし2年前とは様子が違う。2年前、普段は物腰柔らかく、礼儀正しい女性たちは、400リンギから150リンギに値下げされたヒジャブを勝ち取るために、ひしめき合い、互いに押しのけあっていたものだ。しかしそれはもうできない。今年は、新型コロナウイルスのせいで、並んで、距離をとる必要がある。中には、すでにマスクをあごの下におろしている人もいた。息苦しいのだ。ディアナは皮肉っぽく微笑んだ。いくら高級品とされているとはいえ、ヒジャブ1、2枚のために命を懸ける人がいるとは思わなかった。第一、着飾って一体どこに行くというのだ。

　「おはよう、ディアナ。第三次世界大戦の準備はいい？」同僚のワニが、支払いカウンターの後ろで冗談を言った。

　ディアナは弱々しく笑うだけだった。今日は長い一日になるだろう。いつも不思議に思う。莫大な利益があるのに、もっとたくさんスタッフを雇うことはできないのだろうか。この大混乱の日が来るたびに、なぜ自分と2人の同僚だけで、店を回さなければならないのか。給料が上乗せされたり、手当が出るわけでもないのに。

　しかしディアナには不平をいう資格はない。毎月給料が支払われ、日々の出費を賄うことができることに感謝しなければいけない。多くの人が職を失っているのだから。それに、友人たちは、アンサナのヒジャブを割引で買えるディアナがうらやましいとさえ言う。その特権を実際に使ったことは一度もないのだけれど。水道、電気、インターネット、Netflixが止められるぐらいだったら、安いヒジャブをつけている方がいい。

　ディアナは店の外の人波に目を向けた。大多数は自分と同じ年頃の若い女性だ。ディアナは彼女たちの服装を細かくチェックし始めたが、自分以外にもう1人、遠くから彼女たちのことを見つめている人物がいることには気づかなかった…。

* * *

　ハスナンは、ブティック・アンサナの向かいにあるコーヒー・ショップに座っていた。カレーをたっぷりかけたロティ・チャナイはずいぶん前に食べ終わっていた。水を何杯もおかわりしたため、さらにもう1杯頼んだ時には、インド系ムスリムの店主が、じろりと睨んできたほどだ。

　ハスナンは汗ばみ続ける手のひらを、ズボンにこすりつけた。腰にしっかりと止めている小さなバッグを何度もさする。どこかにいってしまうことはないとわかってはいても、中身がきちんと入っていることを確認しないと気が済まないのだ。

　ブティック・アンサナの外から叫び声がかすかに聞こえてくると、彼は顔を上げた。人々は店になだれ込み、ソーシャル・ディスタンスなどすでに忘れられていた。ハスナンが勤務中だったら、全員に反則切符を切ることができただろう。 袖の下を集めたら、結構な金額になったかもしれない。 彼は考えた。しかしたったそれだけだ。より多くの報酬を得るために、彼は今日ここに来たのだ。

　先週、家のインターネット回線が止められたとき、娘は正気を失ったようにわめき散らした。家ではずっと食材も不足していて、ハスナンに不満を溜めこんでいた妻は、官舎の棟全体に響きわたるほど叫んでいる娘に、何も注意をしなかった。息子は我関せずを決め込み、最新モデルのiPhoneをいじっていた。そのスマホを買う金を、息子はどこから得たのだろう。そう心に浮かんだが、ハスナンは実際に訊ねてみたことはない。答えを聞くのが怖かったからだ。

　ハスナンの懐具合は、ずっと前から苦しかった。月々の給料は、切迫する家計を賄うのに十分ではなかった。銀行からの借金は審査に通らないため、他のところから借りるしかなかった。始めはいいが、後が怖い、だ。その「怖い」は、2日前にやって来た。いつも食材を買う店の外で、屈強な男たちに襲われたのだ。彼らとて、官舎やハスナンの職場で襲ってくる勇気はないだろう。赤いペンキをぶちまけるのは利口なやり口とはいえない。しかし、赤ペンキをまかれていた方がよかったかもしれないとハスナンは思う。2日前起きたことに比べれば。

　ハスナンは、包帯が巻かれた左手の小指を見た。指先は切り落とされている。何で切ったのかはわからなかったが、痛みは骨を貫いた。高利貸しの手下たちは、ハスナンに警告した。今月末までに5万リンギの借金を返すことができなければ、指の先っぽだけでなく、両手をボスが飼っている犬の餌にするぞ。

　ハスナンの電話が光った。メッセージが届いたしるしだ。両手がなくなっていなくてよかった…。しかしメッセージの中身を見たとき、手を失い、電話のボタンを押せない方がよかったと思った。

　「離婚して」

　妻がこのメッセージを送ってくるのは、初めてではない。6か月前から、何度もそれを口にするようになった。相手にしないでいると、メッセージアプリWhatsAppで、メッセージを送ってくるようになった。1か月前から毎日だ。

　ハスナンはため息をついた。いつものように返事はしなかった。

　20年以上に及ぶ結婚生活は、最初からこんな風だったわけではない。ハスナンにだって夢や野望はあった。家族には楽な生活をさせてやりたかった。日々の仕事以外に、さまざまな方法を試した。芋のチップスを売ったり、トンカッアリ入り精力剤ドリンクの取次ぎをしたり、配車サービスGrabの運転手をしたり。マルチ商法を試してみようとしたこともあった。彼は同僚の真似はしなかった。彼らは、ナイトクラブで押収した錠剤を売りさばいたり、路上勤務のとき、違反を犯した運転手たちにつけこんだりすることで、副収入を得ていた。彼らの生活も今は苦しい。ナイトクラブはまだ営業できないし、こんな時期に出歩く人はあまりいない。

　そして今日ハスナンは、より大胆な手段に訴えると心に決めていた。これからすることは、間違ったことではないという確信がある。富を持つ人間は、困窮する人間とその恩恵を分かち合うべきではなかったか。

　ハスナンは立ち上がり、朝食代を支払った。マスクをつけ、ブティック・アンサナの脇にある路地に向かって歩き始めた。

* * *

　「でもこのヒジャブ、ちょっと破れてるじゃない。」

　1人の客が文句を言った。ディアナは嘲笑を浮かべそうになるのをこらえた。見間違いでなければ、この客が棚にあったヒジャブを乱暴にひっぱって、端が少し破れたのだ。それなのに、今それを利用して、値引き交渉しようとしている。　

　「もしこのヒジャブがお気に召さないのであれば、棚に戻して、他のヒジャブをお持ちください。申し訳ありませんが、決められた額以上に値下げすることはできません。」仕事熱心で、雇用主が決めた規則を十分に理解しているディアナは、きっぱりと答えた。　

　「この破れたヒジャブのこと、ネットに流してもいいの？この店のヒジャブは質が悪いって、世間に知られちゃうのよ。」

　「お客さま、当店は防犯カメラを設置しております。」ディアナは短く答えた。

　客は黙り込み、顔をしかめた。そしてヒジャブを支払いカウンターの上に置き、言った。「わかった。払います。このヒジャブは破れてるけどね。気前のいい客でよかったわね。」

　ディアナは何も言わなかった。客が支払いのためにデビット・カードを取り出したとき、ディアナは、支払いカウンターの上に見えるように出してある注意書きを手で示した。 支払いは現金でのみ承ります。

　「は？いい商売してるわね。デビット・カードが使えないなんて！」客は嫌味を言った。

　「向かいの店の並びにATMがございます。」ディアナは答えた。

　「面倒くさいわね！」その客は、鼻息を荒くした。「このヒジャブ、取り置きしておいて！他の人に渡さないでよ！」彼女は脅すように言い捨てた。

　ディアナは大声で笑いそうになったが、笑みを浮かべる間もなく、大きな銃声が彼女と店全体を驚かせた。　

　すぐに店内は大混乱に陥った。叫びだす人もいれば、パニックを起こす人、ただ驚いている人もいた。ディアナは、仮面をつけ、全身黒ずくめの男が1人、拳銃を手にしているのを見た。さっきブティックの天井を撃ち抜いた拳銃だ。その破片が床に散らばっていた。

　ドアの近くに座っているネパール人警備員は目を丸くしていた。きっと自分が本当に出動する日が来るなんて、考えたことがなかったのだろう。それとも、こんな状況に対処できるスキルを自分が全く持っていないことに気づいたのかもしれない…。彼は逃げた。そう！彼は渾身の力で店から飛び出し、逃げていった。

　その男は、ディアナに拳銃を向けた。

　「店を閉めろ。」最初の指示を出した。

　震える手で、ディアナは店の外の自動シャッターを下ろすためのボタンを押した。ゆっくりとブティック・アンサナの店内が暗くなった。　

　「命が惜しい奴は、俺の前に並べ！早く！」

　全員怯えながらも大慌てで動き、数分のうちに、その仮面をつけた男の前に列を作った。どのような列を作ったらいいのか訊ねる人はいなかった。まるで全員がテレパシーで通じ合っているみたいに、学校の集会のように整列した。

　全員スマホを脇に置き、しゃがむよう命令された。破れたヒジャブ／デビット・カードの客は、店から出ていく途中で、列の一番前になってしまったようだった。そして今仮面をつけた男の拳銃は彼女に向けられている。

　「お前から始めよう。そして全員同じことをしろ！財布から現金を全部出せ！」仮面男が次の指示を出した。

　泣きそうな声で、先ほどの客は言った。「私…現金を持ってないんです。」

　その男は仮面をつけていたが、ディアナは体の動きから、男が困惑しているのがわかった。「この店は現金払いだけじゃないのか？」彼は訊いた。

　大笑いしたい気分がまたしても胸の中に広がったが、ディアナは我慢した。強盗犯でも現金払いなのを知ってるっていうのに！

　「ちょ、ちょうどATMに行こうとしていたところだったんです。」その客は答えた。

　「立て！」仮面の男が叫んだ。

　その客が立ち上がると、男は彼女を人質にした。頭に拳銃を向け、「俺の言うことを聞かないやつがいたら、こいつは死ぬことになる。」と脅した。

　人質になった客が恐怖で泣く中、全員財布から現金を取り出した。仮面男は、かばんを出し、金をすべてそのかばんに入れるよう人質に命じた。ディアナは仮面男が、ただ現金を奪うのではなく、時には止まって、何か考え、質問することさえあると気づいた。

　「この店で2000も使うつもりだったのか！？」上品な服装をした客に男が訊ねた。彼女が勇気を出せば、履いている厚底靴は武器になるのではないかしら。ディアナはふと思った。

　客は弱々しく頷くだけで、ディアナは男が首を振っているのを見た。普段着のような恰好をした40代後半の客は200リンギ差し出した。

　仮面男は彼女を見つめた。「たった200リンギ？この店じゃ、ヒジャブ1枚しか買えないんだぞ、わかってるのか？」

　その客は勇気をふりしぼり、顔を上げ答えた。「子どもの…誕生日プレゼントを買いたかったんです。本当にほしがっていたので。」

　「何の仕事をしてるんだ？1か月の給料は？」男は訊ねた。

　その客は恥ずかしがって答えようとしなかったが、人質に何かあってはいけないと、最後には口を開いた。「清掃員です。給料は1か月1800リンギ。」

　「子どもは何人だ？」

　「よ、4人です。」

　「だんなは？何の仕事してる？」

　その客は、首を振っただけだった。

　仮面男は長いため息をつき、その客に200リンギ返した。

　強盗犯にも情けがあるのを見て、懇願したり、それぞれの悲しい物語を話す人が出始めた。ずっと貯金していた、今年メッカへ巡礼に行けなかった母親を慰めるためにヒジャブを買いに来た、などなど。しかし、さきほどの清掃員の女性のように幸運を得た客は1人もいなかった。

　客全員から全ての現金を集めると、仮面男は、人質を支払いカウンターの方へ押していき、ディアナをまっすぐに見つめた。「お前はここのスタッフだよな。レジの金を全部出せ！早く！」

　ディアナは従った。強盗犯のかばんに金を入れながら、この事件のせいで、自分の給料が減らされたりしないだろうかと考えた。ありえないことではない。彼女の雇用主は、自分だけが正当だと思う理由で、スタッフの減給処分をすることで有名なのだ。

　かばんに金を入れ終わると、強盗犯はディアナに裏口を教えるよう命じた。ディアナはやはり従った。この強盗はこのまま逃げおおせてしまうだろう。雇用主は、このブティックに緊急通報ボタンや防犯ブザーをつけようと考えたこともないのだから。店にかけている保険で補填できるのかもしれない。

　どうでもいい。大事なのはディアナの金は財布の中で無事だということ、もう命の危険はないということだ。ディアナは、仮面男が走って、ブティック・アンサナからどんどん遠ざかり、裏の路地の間に消えていくのを、ぼんやりと見つめていた。同僚のワニは、通報の電話をかけている。

* * *

　「リリアナ社長、午後4時にメディアに声明を出す必要があります。」個人秘書のライサが、社長所有のベルファイヤーの中で言った。2人は後部シートに座り、運転手が次の会議の場所へ車を走らせているところだった。

　「どれぐらい取り戻せたのかしら？」リリアナは英語で訊いた。英語の方が得意なのだ。

　「2万820リンギです。」

　「そんなに多くないわね。」それほど気にする様子もなく、社長は答えた。

　「強盗犯のことは告訴するのですよね？」

　「もちろん。泥棒にかける情けなんてないわ。強盗なんて怠け者のすること。人を襲うことしか能がないの。認めることなんてできない。 私が今の地位にいるのは、それだけ努力をしたからなのよ、わかるでしょ？」

　ライサは同意を込めて、何度もうなずいた。

　リリアナの電話が鳴った。ライサは社長の代わりに電話に出ようとしたが、液晶に父親の名前が表示されているのを見たリリアナは、ライサの手からスマホをとった。

　「もしもしパパ。ええ、今向かってるところ。」リリアナは電話に向かっていった。

　ライサは腕時計を見た。タン・スリ・ジャマルのオフィスに遅れずに到着できることを祈りつつ。タン・スリは規律を重んじる人で、遅刻を嫌う。自分の子どもでさえ。ライサは、この会議がリリアナ社長にとって大切なものであることを知っていた。東京に新しいブティックを開くために、タン・スリ・ジャマルが350万リンギの資金を提供してくれることになっているのだ。

　「リリアナ社長、忘れる前にお伝えしておきます…。活動制限令中のモルジブ旅行のInstagramの投稿ですが、コメント欄をオフにしておきました。」ライサは言った。先週社長のSNSチームが大きなミスを犯して、社長はひどく叩かれた。ネット・ユーザーは、リリアナ社長は他の人とは違うのだということを理解していないのだ。会社を大きくするために一生懸命働いて、休息が必要だったということを。

　ライサは上司の状況をきちんと理解していた。リリアナ社長が自身の成功について語るフォーラムに参加したこともある。社長は、成功の秘密は不屈の精神だと言っていた。私たちは常に解決策を模索し、一生懸命努力しなければならない。

　そう、ライサは成功したかった。いつかリリアナ社長のようになるのは不可能なことではない。社長は、自分より2つ年上なだけだが、ライサがこの2年の間に成功を収めることができないと、誰が断言できるだろう。

　成功の秘密は不屈の精神、なのだから。

戸加里康子　訳

Diana melangkah masuk ke dalam kedai Angsana dengan perasaan yang berat. Di luar kedai, selautan manusia sedang menunggu untuk kedai tudung berjenama milik majikannya, Puan Liliana, dibuka untuk hari “istimewa” ini – hari jualan murah khas buat pemegang kad eksklusif butik Angsana.

Tapi tidak seperti dua tahun sebelumnya, wanita-wanita yang asalnya lemah-lembut dan bersopan-santun ini tak boleh lagi berasak-asak dan menolak-nolak antara satu sama lain demi mendapatkan tudung yang asalnya berharga RM400 tetapi kini menjadi RM150. Tahun ini dek kerana Covid-19, mereka perlu beratur dan menjaga jarak. Di antara mereka, ada yang dah mula meletakkan topeng muka di bawah dagu – rimas. Diana tersenyum sinis sendiri. Dia tak sangka mereka ini sanggup gadaikan nyawa untuk sehelai dua tudung yang dianggap eksklusif. Lagipun mereka hendak melawa ke mana?

“Hai, Diana. Sedia untuk Perang Dunia Ketiga?” Wani, teman kerja Diana, mengusik dari belakang kaunter bayaran.

Diana cuma tersenyum lemah. Hari ini akan terasa lebih panjang daripada biasa. Diana sering tertanya-tanya; dengan keuntungan yang melimpah-ruah, tidakkah majikannya mampu untuk mengambil pekerja yang lebih ramai? Mengapa setiap kali hari huru-hara ini tiba, cuma dia dan dua lagi pekerja yang menjaga kedai? Sudahlah tidak dibayar gaji atau elaun lebih.

Tetapi siapalah Diana untuk merungut. Dia patut bersyukur kerana ada gaji bulan-bulan untuk menampung perbelanjaan harian, sedangkan ramai yang hilang pekerjaan. Dia juga menjadi objek cemburu kawan-kawan kerana dia mendapat potongan harga istimewa untuk membeli tudung-tudung Angsana… walaupun dia sekali pun tidak pernah menggunakan keistimewaan itu. Dia lebih rela memakai tudung murah daripada bekalan air, elektrik, internet atau Netflixnya dipotong.

Diana melontarkan pandangan ke lautan manusia di luar kedai; majoritinya wanita muda dalam lingkungan umur yang lebih kurang sama dengannya. Dalam Diana sibuk meneliti pemakaian mereka, dia tidak sedar bahawa ada seorang lagi yang sedang memerhatikan lautan manusia itu dari jauh…

* * *

Hasnan duduk di kedai kopi bertentangan daripada butik Angsana. Roti canai kuah banjirnya sudah lama habis; air kosong sudah dipesan bergelas-gelas sehingga mamak di situ mengerling tajam ke arahnya apabila dia memesan segelas lagi.

Hasnan menyapu tapak tangannya yang tak berhenti berpeluh pada seluarnya. Beg kecil yang terikat kemas di pinggangnya diraba buat kesekian kali – memastikan yang beg itu masih berisi, walaupun dia tahu sudah pasti isi beg itu tak ke mana-mana.

Dia mengangkat muka apabila terdengar jeritan-jeritan halus daripada luar butik Angsana. Orang ramai sudah mula menerjah masuk ke dalam butik itu sehingga lupa menjaga jarak – kalau Hasnan sedang bertugas, dengan mudah dia boleh menyaman setiap seorang. Lumayan juga kalau dapat duit kopi, fikirnya. Tapi tak berbaloi. Dia ke sini untuk habuan yang lebih besar.

Minggu lepas, anak perempuannya membentak bagai orang hilang akal apabila talian internet di rumahnya dipotong. Isteri Hasnan yang juga menyimpan dendam pada Hasnan kerana barang dapur banyak yang kurang, tidak menegur perangai anak perempuan mereka yang menjerit sehingga bergema satu berek. Anak lelakinya buat tidak peduli sambil bermain dengan iPhone model terbarunya – terdetik di hati Hasnan; dari mana anak lelakinya mendapat wang untuk membeli telefon itu? Hasnan tidak pernah bertanya kerana jawapannya terlalu menakutkan.

Situasi kewangan Hasnan memang sudah lama goyah. Gaji bulan-bulannya tak lagi cukup untuk keperluan isi rumah yang kian mendesak. Oleh kerana dia tidak layak membuat pinjaman bank, dia terpaksa membuat pinjaman melalui saluran lain yang senang dahulu, susah kemudian. Dan susahnya telah tiba dua hari lepas apabila dia diserang sekumpulan lelaki sasa di luar kedai runcit tempat dia membeli barang dapur. Maklumlah, hendak serbu di berek atau di tempat kerja Hasnan sudah tentu mereka tidak berani. Menyimbah cat merah bukanlah modus operandi yang sesuai. Tetapi bila difikirkan kembali, Hasnan lebih rela disimbah cat merah daripada bahana yang dia terima dua hari lepas…

Hasnan melihat jari kelingking kirinya yang dibalut plaster. Hujung jarinya sudah dipotong – pakai apa, Hasnan tidak pasti tapi sakitnya ke tulang. Kuncu-kuncu Ah Long itu memberi amaran kepadanya – jika hutang RM50,000 tidak dilangsaikan hujung bulan ini, jangankan hujung jari, kedua-dua tangannya akan jadi hidangan anjing kesayangan bos mereka.

Telefon Hasnan berkelip-kelip tanda ada mesej masuk. Mujurlah Hasnan belum hilang kedua-dua tangannya… tetapi apabila Hasnan melihat isi mesej itu, Hasnan fikir lebih elok kalau dia kudung dan tak mampu menekan butang telefonnya.

‘Ceraikan saya.’

Itu bukan kali pertama orang rumah Hasnan memberikan mesej seperti itu. Sejak enam bulan yang lalu, berkali-kali permintaan itu keluar dari mulut isterinya. Apabila tidak dilayan, isteri Hasnan menghantar WhatsApp secara konsisten setiap hari sejak sebulan yang lalu.

Hasnan mengeluh. Seperti biasa, mesej itu tidak dijawab.

Perkahwinan yang sudah dibina sepanjang 20 tahun tidaklah dari awal begini. Hasnan bukannya manusia yang tidak ada cita-cita dan impian – dia mahu melihat keluarganya hidup senang. Pelbagai cara sudah dicuba selain pekerjaan hariannya – meniaga kerepek, menjadi agen minuman tongkat ali, memandu Grab… malah pernah juga cuba memasuki skim piramid. Dia tidak seperti kawan-kawannya yang lain – pendapatan tambahan mereka datang daripada menjual pil-pil yang dirampas dari kelab malam dan mengambil kesempatan ke atas kesalahan-kesalahan pemandu ketika bertugas di jalan raya. Mereka pun dalam kesusahan sekarang – maklumlah, kelab malam belum boleh beroperasi dan tak ramai yang keluar ke jalan waktu-waktu begini.

Jadi hari ini, Hasnan nekad untuk membuat sesuatu yang lebih drastik. Dia yakin apa yang dia bakal lakukan ini bukan sesuatu yang salah. Bukankah orang yang punya kelebihan perlu berkongsi nikmat kekayaan dengan mereka yang lebih memerlukan?

Hasnan bangun, membayar sarapannya, memakai topeng mukanya dan mula berjalan ke arah lorong di tepi butik Angsana.

* * *

“Tapi tudung ni kan dah koyak sikit.”

Aduan tu datang dari salah seorang pelanggan butik. Diana cuba menahan diri daripada senyum mengejek. Kalau tak silap Diana, pelanggan ini juga yang menarik tudung di rak tadi dengan kasar sehingga terkoyak sedikit di hujungnya. Sekarang, dia ingin bermain taktik minta potongan harga lebih pula.

“Kalau cik tak mahu tudung ni, cik boleh letak semula dan pilih tudung yang lain. Tetapi maaf, saya tak boleh turunkan harga lebih daripada sepatutnya,” Diana, sebagai seorang pekerja berdedikasi yang cukup arif tentang prosedur yang ditetapkan majikannya, berkeras.

“Nak saya tularkan tentang tudung koyak ni ke? Nanti semua orang tahu tudung kedai ni tak berkualiti!”

“Cik, dalam kedai ini ada CCTV,” balas Diana, ringkas.

Pelanggan tadi terus terdiam, kemudian menarik muka masam. Dia meletakkan tudung itu di atas kaunter bayaran sambil merungut, “Yalah, saya bayar walaupun tudung ni rosak. Nasib baik saya ni murah hati.”

Diana sekadar diam sehinggalah pelanggan tadi mengeluarkan kad debit untuk membayar. Diana terpaksa tunjukkan tanda yang jelas terpampang di atas kaunter bayaran – Transaksi Tunai Sahaja.

“Hah?! Meniaga apa macam ni, tak boleh pakai kad debit!” pelanggan itu merungut.

“ATM ada di blok kedai hadapan,” balas Diana.

“Menyusahkan,” pelanggan itu mendengus. “Simpankan tudung ni! Jangan bagi orang lain ambil!” pesannya, tetapi lebih kepada mengugut.

Diana rasa seperti hendak tergelak besar, tetapi belum sempat dia mengukir senyum sekalipun, dia dan seluruh isi kedai dikejutkan dengan bunyi tembakan yang amat kuat.

Dengan serta-merta, keadaan menjadi kalut. Ada yang menjerit, ada yang melatah, ada yang kaget. Diana melihat seorang lelaki memakai topeng muka dan berpakaian serba hitam memegang sepucuk pistol yang baru sahaja ditembak ke siling butik. Serpihan siling kini di lantai.

Pengawal keselamatan berbangsa Nepal yang duduk berdekatan dengan pintu tergamam – mungkin dia tidak pernah menyangka yang akan tibanya hari di mana khidmatnya benar-benar diperlukan. Dan mungkin juga kerana menyedari yang dia sebenarnya tidak mempunyai apa-apa kemahiran untuk menghadapi situasi seperti ini… dia lari. Ya! Dia berlari selaju mungkin keluar dari kedai.

Lelaki itu kemudian mengacukan pistolnya kepada Diana.

“Tutup kedai,” dia mengeluarkan arahan pertama.

Dengan tangan terketar-ketar, Diana menekan butang yang menurunkan tirai besi automatik di luar kedai. Perlahan-lahan, Butik Angsana diselubungi sedikit kegelapan.

“Siapa yang sayang nyawa, berbaris depan aku! Cepat!”

Semua orang lintang-pukang dan dalam masa beberapa minit, semua sudah siap berbaris di hadapan lelaki bertopeng itu walaupun dalam keadaan takut. Tiada siapa yang bertanya bagaimana barisan yang dikehendaki lelaki itu – semua orang seakan-akan berhubung secara telepati dan berbaris seperti di perhimpunan sekolah.

Semua orang diarahkan untuk mencampakkan telefon bimbit ke tepi dan mencangkung. Pelanggan tudung koyak/kad debit tadi rupanya sudah berada di barisan paling hadapan dalam perjalanannya keluar tadi… dan kini, pistol lelaki bertopeng itu sedang diacukan kepadanya.

“Kita mula dengan kau… dan semua orang ikut! Keluarkan semua wang tunai dalam dompet!” arahan seterusnya keluar dari lelaki bertopeng itu.

Dengan suara yang hampir hendak menangis, pelanggan tadi bersuara, “Saya… saya tak ada wang tunai.”

Walaupun lelaki itu memakai topeng, Diana dapat nampak bahasa tubuhnya seperti keliru. “Kedai ini terima tunai saja, kan?” soalnya.

Sekali lagi, keinginan untuk gelak besar itu memenuhi ruang dada Diana, tetapi dia tahan. Sedangkan perompak ini juga tahu yang mereka melakukan transaksi tunai sahaja!

“Saya—saya baru nak pergi ATM,” balas pelanggan itu.

“Bangun!” jerkah lelaki bertopeng itu.

Pelanggan tadi bangun dan lelaki itu menjadikannya tebusan – pistol diacukan ke kepalanya. “Siapa yang tak ikut arahan akan bertanggungjawab atas kematian dia ni!” ugutnya.

Sementara pelanggan itu menangis ketakutan, semua orang mengeluarkan wang tunai dalam dompet mereka. Lelaki bertopeng itu memberikan sebuah beg dan menyuruh tebusannya mengisi beg itu dengan semua wang tunai yang dikeluarkan. Diana lihat yang lelaki bertopeng itu bukan sekadar mengambil wang itu dengan kadar segera, tetapi kadangkala dia berhenti, meneliti dan menemuramah!

“Kau nak habiskan dua ribu kat kedai ni?!” soal lelaki itu kepada seorang pelanggan berpakaian elegan; Diana terfikir, kasut platform pelanggan itu boleh digunakan sebagai senjata kalau dia berani.

Pelanggan itu sekadar mengangguk lemah dan Diana nampak lelaki itu menggeleng sendiri. Seorang lagi pelanggan yang penampilannya nampak biasa-biasa saja dan berusia lewat 40-an menghulurkan sejumlah RM200.

Lelaki bertopeng itu merenungnya. “RM200 saja? Kau cuma mampu beli sehelai tudung di kedai ini, tahu?”

Pelanggan itu beranikan diri mengangkat muka kemudian membalas, “Saya… nak belikan untuk hari jadi anak saya. Dia beriya-iya nak.”

“Kau kerja apa? Berapa gaji kau sebulan?” lelaki itu bertanya.

Pelanggan itu seperti malu hendak menjawab, tetapi kerana tidak mahu tebusan itu diapa-apakan, dia akhirnya berkata, “Tukang cuci. Saya dapat dalam RM1,800 sebulan.”

“Anak berapa orang?”

“Em—empat.”

“Suami? Kerja apa?”

Pelanggan itu sekadar menggeleng.

Lelaki bertopeng itu mengeluh panjang, kemudian dia menyerahkan RM200 itu semula kepada pelanggan yang satu itu.

Melihatkan yang lelaki perompak itu seperti ada sifat belas kasihan, ada yang cuba merayu dan memberikan kisah sedih mereka yang tersendiri. Ada yang mengatakan mereka mengumpul duit sudah lama; ada yang ingin membelikan tudung ini untuk memujuk ibu yang tak dapat mengerjakan ibadah haji tahun ini. Tetapi tiada seorang pun pelanggan yang bernasib baik seperti kakak tukang cuci tadi.

Setelah selesai mengutip semua wang tunai dari semua pelanggan, lelaki bertopeng itu menolak tebusannya ke arah kaunter bayaran, kemudian memandang tepat pada Diana. “Kau pekerja kedai ni kan? Kosongkan mesin tunai, cepat!”

Diana akur. Sambil memasukkan wang ke dalam beg perompak itu, Diana terfikir jika gajinya sendiri akan ditolak kerana kejadian ini. Tak mustahil – majikannya agak terkenal dengan perangai memotong gaji pekerja atas alasan-alasan yang majikannya sendiri rasakan munasabah.

Usai mengisi beg, perompak itu menyuruh Diana menunjukkannya jalan belakang. Sekali lagi Diana akur. Sudah pasti perompak ini dapat melarikan diri begitu sahaja kerana majikannya tak pernah terfikir untuk meletakkan butang kecemasan atau butang panik di dalam butik ini. Mungkin kerana insurans kedai ini sudah memadai.

Entahlah. Yang penting, duit Diana sendiri selamat di dalam dompetnya dan nyawanya tidak lagi di dalam bahaya. Diana melemparkan renungan kosong pada lelaki bertopeng yang berlari semakin jauh dari Butik Angsana kemudian menghilang di celah-celah lorong belakang, sambil rakan sekerjanya, Wani, menelefon talian kecemasan.

* * *

“Puan Liliana kena buat kenyataan akhbar pukul 4 petang nanti,” Raisa, pembantu peribadi Puan Liliana, memberitahunya ketika di dalam Vellfire milik majikannya itu. Mereka berdua duduk di belakang sementara pemandu membawa mereka ke lokasi seterusnya untuk mesyuarat Puan Liliana.

“How much did we recover?” tanya Puan Liliana, yang memang lebih fasih berbahasa Inggeris.

“RM20,820, puan.”

“Oh, taklah banyak sangat,” balas Puan Liliana, acuh tak acuh.

“Puan Liliana masih nak dakwa perompak tu kan?”

“Of course! I have no mercy for thieves. Perompak ni orang yang malas. Dia tahu nak senang je. I tak boleh terima betul. I work hard to get to where I am, you know?”

Raisa mengangguk-angguk, setuju.

Telefon Puan Liliana berdering. Raisa baru hendak menjawab bagi pihak majikannya tetapi Puan Liliana mengambil telefon bimbit dari tangan Raisa apabila melihat nama ayahnya tertera di skrin.

“Hello, papa? Yes, yes. I’m on my way,” Puan Liliana berbicara di telefon.

Raisa melihat jam tangannya – dia berharap mereka tidak lewat sampai ke pejabat Tan Sri Jamal. Tan Sri orangnya berdisiplin dan tidak suka orang yang datang lambat, termasuklah anaknya sendiri. Raisa tahu ini mesyuarat penting untuk Puan Liliana kerana Tan Sri Jamal akan menyerahkan dana sejumlah RM3.5 juta untuk Puan Liliana membuka butik barunya di Tokyo.

“Oh, Puan Liliana, sebelum saya lupa… saya dah disable comments kat Instagram post puan tentang percutian ke Maldives waktu PKP tu,” Raisa memberitahu. Minggu lepas pasukan media sosial Puan Liliana telah membuat kesilapan besar dan Puan Liliana teruk dikecam. Padahal netizen ini semua tak faham yang Puan Liliana bukan seperti orang lain – dia perlukan rehat setelah penat bekerja dan berusaha membangunkan syarikatnya.

Raisa sendiri memang cukup faham dengan keadaan majikannya itu. Dia sendiri pernah menghadiri forum di mana Puan Liliana bercerita tentang kejayaannya. Puan Liliana berkata rahsia kejayaan adalah kegigihan – kita harus sentiasa pandai mencari jalan penyelesaian dan bekerja keras.

Ya, Raisa mahu menjadi orang berjaya. Tak mustahil satu hari nanti, dia akan menjadi seperti Puan Liliana. Walaupun Puan Liliana hanya tua dua tahun darinya, siapa kata Raisa tak boleh mencapai kejayaan dalam masa dua tahun.

Rahsia kejayaan adalah kegigihan, bukan?